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LAREDO, TX.- La situación legal del Congresista Henry Cuellar se agravó luego que dos colaboradores muy cercanos decidieron declararse culpables en el caso de sobornos y cooperar con el Departamento de Justicia contra el legislador laredense.
Al abrirse documentos sellados en la Corte Federal se pudo conocer que Colin Strother y Florencio “Lencho” Rendón llegaron a acuerdos de culpabilidad en marzo pasado, admitiendo su papel en un supuesto plan de soborno en el que canalizaron más de 200 mil dólares al congresista Cuellar y a su esposa, Imelda Cuellar, en nombre de un banco mexicano Strother y Rendón fueron acusados de conspiración para cometer lavado de dinero.
Los Cuéllar fueron acusados la semana pasada de aceptar casi 600 mil dólares en sobornos del banco Azteca de México y de una compañía petrolera controlada por el gobierno de Azerbaiyán. Tanto el Congresista de 68 años como su esposa de 63 dijeron ser inocentes y contrataron a una firma de abogados de Houston para defenderse.
Strother era muy cercano a Cuellar ya que es el ex director de campaña y jefe de personal de Cuellar, mientras que Rendón es un hombre de negocios de San Antonio a quien los registros judiciales describen como un “colaborador cercano” de Cuellar. Rendón también es el exjefe de gabinete del excongresista demócrata Salomón Ortiz.
Chris Flood, abogado de Cuellar, dijo que «no estaban preocupados por la verdad”.
«El gobierno tiene una manera de lograr que la gente diga cosas que el gobierno quiere escuchar», dijo Flood. «Pero si se apegan a la verdad, no nos preocupa».
Los acuerdos de culpabilidad dicen que Henry Cuellar y Rendón idearon el plan en 2015 después de escuchar de funcionarios del banco Azteca que estaba teniendo problemas para hacer negocios en Estados Unidos. Elaboraron un “contrato de consultoría falso” con el banco, y Rendón canalizaría la mayor parte de las ganancias a la esposa de Cuellar, según la declaración.
Strother se involucró porque Rendón no pensó que sería una buena idea pagarle directamente a Imelda Cuellar, según el acuerdo de culpabilidad.
En cambio, Cuellar y Rendón reclutaron a Strother para “participar en un proyecto para probar y certificar un aditivo de combustible fabricado por una empresa mexicana… para que pudiera venderse en Estados Unidos”.
Rendón le dijo a Strother que le pagaría $11,000 mensuales, $10,000 de los cuales irían a Imelda Cuellar, según los acuerdos de culpabilidad.
Desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017, Rendón realizó pagos mensuales a Strother por un total de 242 mil dólares, según los acuerdos de declaración de culpabilidad, que dicen que Strother a su vez envió casi 215 mil dólares a la esposa de Cuellar.
Strother finalmente se dio cuenta de que el proyecto de combustible era una “farsa” y que el “verdadero propósito” de los pagos era canalizar dinero a Henry Cuellar para que no tuviera que revelarlo en sus declaraciones financieras anuales, según un acuerdo de culpabilidad.
Un juez federal ordenó que los acuerdos de declaración de culpabilidad fueran revelados esta semana.
Rendón enfrenta hasta 20 años de prisión, mientras que Strother enfrenta hasta cinco años.
«Quiero dejar claro que tanto mi esposa como yo somos inocentes de estas acusaciones», dijo Cuellar en un comunicado antes de su acusación la semana pasada. «Todo lo que he hecho en el Congreso ha sido para servir a la gente del sur de Texas».
Si bien Cuellar no abordó ninguna acusación específica, dijo que “proactivamente buscó asesoramiento legal del Comité de Ética de la Cámara, quien me dio más de una opinión escrita, junto con una opinión adicional de una firma de abogados nacional”.
Cuéllar también reiteró que se postulará para la reelección en noviembre próximo. Dos republicanos, Jay Furman y Lázaro Garza Jr., están en una segunda vuelta primaria el 28 de mayo para determinar quién enfrentará a Cuellar en noviembre.
El escaño de Cuellar en el Distrito 28 del Congreso de Texas se ha vuelto más competitivo para el Partido Republicano en los últimos años, aunque derrotó a su oponente republicano de 2022 por dos dígitos.
